Les soft skills désignent les compétences humaines et comportementales qui interviennent dans toute activité professionnelle : la manière de communiquer, de coopérer, de gérer ses émotions, de s'organiser ou de prendre une décision. On les appelle aussi compétences comportementales, compétences transversales ou, dans un vocabulaire plus ancien, savoir-être. Leur point commun : elles ne dépendent pas d'un métier particulier et se transportent d'un poste à l'autre.

Parce qu'elles sont difficiles à décrire, on en parle souvent de façon floue. Cet article propose une définition simple et une liste structurée, pour savoir de quoi l'on parle avant d'envisager un travail de développement des soft skills.

Soft skills : une définition

Le mot vient de l'anglais et s'oppose aux hard skills, les compétences techniques. Les hard skills correspondent à ce que l'on sait faire dans un domaine donné : maîtriser un logiciel, établir un bilan comptable, conduire un chantier, rédiger un contrat. Elles s'apprennent dans une formation, se vérifient par un examen et figurent sur un diplôme.

Les soft skills concernent la façon dont ces savoir-faire sont mis en œuvre, seul ou avec d'autres. Deux personnes aux compétences techniques équivalentes peuvent obtenir des résultats très différents selon leur capacité à écouter un client, à demander de l'aide au bon moment ou à rester lucides sous la pression.

Trois caractéristiques les distinguent :

  • elles sont transférables : savoir négocier sert aussi bien dans une équipe commerciale que dans un service public ou une association ;
  • elles sont en partie automatiques : on réagit souvent selon des habitudes installées, sans en avoir conscience ;
  • elles se développent : contrairement à une idée répandue, elles ne relèvent pas seulement du tempérament. Elles progressent par l'observation de soi, l'entraînement et le retour des autres.

Pourquoi elles prennent une place croissante

Le travail s'organise de plus en plus en projets, avec des équipes qui changent, des interlocuteurs multiples et une part d'activité à distance. Dans ce contexte, la qualité des échanges et la capacité d'adaptation pèsent directement sur la réussite collective. Les connaissances techniques évoluent vite, ce qui rend précieuse l'aptitude à apprendre et à se remettre en question.

Les recruteurs et les managers y prêtent donc attention, même lorsqu'ils ne les nomment pas. Une remarque du type « très bon technicien, mais difficile à intégrer dans une équipe » porte en réalité sur des soft skills.

La liste des compétences clés

Les listes de soft skills varient selon les sources. Plutôt qu'un inventaire exhaustif, il est plus utile de les regrouper en quatre familles.

Les compétences relationnelles

  • L'écoute : accorder son attention à l'autre, vérifier sa compréhension, laisser la place au silence.
  • La communication : exprimer une idée clairement, adapter son message à son interlocuteur, à l'oral comme à l'écrit.
  • La coopération : travailler avec des personnes aux priorités différentes, partager l'information, contribuer à un objectif commun.
  • La gestion des désaccords : aborder une tension sans l'éviter ni l'aggraver, chercher une issue acceptable pour chacun.
  • L'empathie : percevoir ce que vit l'autre et en tenir compte dans sa manière d'agir.

Les compétences émotionnelles

  • La conscience de soi : repérer ses émotions, ses réactions habituelles et ce qui les déclenche.
  • La régulation émotionnelle : garder la maîtrise de ses réponses quand une situation provoque une réaction forte.
  • La gestion du stress : maintenir son efficacité sous pression et préserver ses temps de récupération.

Ces trois compétences forment le socle de ce que l'on appelle l'intelligence émotionnelle au travail, qui inclut aussi la lecture des émotions d'autrui.

Les compétences cognitives et d'organisation

  • L'esprit critique : distinguer un fait d'une opinion, questionner une information avant de la relayer.
  • La résolution de problèmes : analyser une difficulté, envisager plusieurs options, en choisir une et l'évaluer.
  • La prise de décision : trancher avec des informations incomplètes et assumer son choix.
  • L'adaptabilité : accepter un changement de cadre, d'outil ou de priorité sans perdre ses repères.
  • L'organisation : hiérarchiser ses tâches, tenir des délais, savoir dire quand une charge devient trop lourde.

Les compétences de posture

  • La confiance en soi : s'appuyer sur ses capacités pour agir, sans attendre d'être parfaitement prêt.
  • L'assertivité : affirmer un point de vue, un besoin ou un refus en respectant l'autre.
  • Le leadership : donner une direction, mobiliser, prendre ses responsabilités, avec ou sans titre de manager.
  • La curiosité : chercher à comprendre, s'intéresser à ce qui sort de son périmètre, continuer à apprendre.

Ces familles se recoupent. Mener un entretien difficile mobilise à la fois l'écoute, la régulation émotionnelle et l'assertivité. C'est pour cette raison qu'on les travaille rarement une par une.

Comment évaluer ses propres soft skills

Il est plus difficile d'évaluer une compétence comportementale qu'une compétence technique, car on se voit mal agir. Trois sources d'information se complètent.

  1. L'observation de soi : pendant quelques semaines, notez les situations où vous vous êtes senti à l'aise et celles qui vous ont coûté. Une réunion où vous n'avez rien dit alors que vous aviez un avis, un échange où vous avez su apaiser une tension.
  2. Le retour des autres : demandez à deux ou trois collègues de confiance ce qu'ils considèrent comme vos points forts et ce que vous gagneriez à travailler. Une question précise (« comment me trouves-tu quand je présente un projet ? ») obtient une réponse plus utile qu'une question générale.
  3. Les situations répétées : si la même difficulté revient avec des personnes et dans des contextes différents, elle signale une compétence à développer plutôt qu'un problème de circonstances.

Comment les développer

Les soft skills ne s'acquièrent pas par la seule lecture. Comprendre ce qu'est l'assertivité ne suffit pas pour réussir à refuser une demande à son responsable. Le développement passe par un cycle simple : choisir une situation précise, tester un comportement nouveau, observer le résultat, ajuster.

Une formation d'équipe apporte un langage commun et des occasions de s'exercer à plusieurs. Un accompagnement individuel permet de partir de vos propres situations et d'avancer à votre rythme. L'article sur le coaching soft skills détaille cette démarche et les compétences qui y sont le plus souvent travaillées.

Aller plus loin

Si vous souhaitez progresser sur une ou plusieurs de ces compétences, la page d'accueil présente les accompagnements proposés pour le développement des soft skills, en individuel et à distance. Un appel découverte de 30 minutes permet de préciser la compétence à travailler et le format le plus adapté.